"I had for a cook, at Alexandria, a black girl" Fr. Dubuisson to Fr. Roothaan, June 21 and July 2, 1839

"I had for a cook, at Alexandria, a black girl" Fr. Dubuisson to Fr. Roothaan, June 21 and July 2, 1839

Slaves--Maryland
Society of Jesus
Personnel movements
Financial transactions

In a letter to the Superior General, Fr. Dubuisson reports on various goings on in the province, including the slave sale. "The Fr. Prov. has a formidable task to accomplish, that of selling...the R. Fr. knows what." He takes issue with one of the fathers discussing the sale in front of an enslaved girl. Dubuisson worries that the sale will reflect poorly on the Society among the public. In other news, he lists several scholastics who have left the Society, laments over a sore throat, glories in the growth of his church at Alexandria. There are other small personal notes in the margins. This letter is in French.

Provincia Maryland 7 I 14, Archivum Romanum Societatis Iesu

Georgetown Slavery Archive

June 21 and July 2, 1839

Andrew Dial

Do not republish without permission of the Archivum Romanum Societatis Jesu.

Manuscript

French and Latin

Letter

GSA401

[Translation]
In the Peace of Christ + Alexandria – the 21 June 1839

Very Revered Father General,

It occurs to me that Your Fathership is now waiting for some private communication from me. I have not had many occasions to see the inside of things. To judge from the outside, everything goes well enough at Georgetown and Fredrick. The Fr. Spiritual of the former college has spoken to me of a lack of spirit in the Society among many members in the inferior ranks. That is, among people without a true vocation --- I believe I may have seen some similar things myself; one of the scholastics who left us, last year, appeared to me, and has appeared for a long time, little suited to the Society; but I did not bring up this feeling, lacking an occasion to establish solid proof, and the good Fr. Spir[itual] is known to give sometimes too much leash to his critical impulses. I have not found the proof to base, from this report, a positive judgement, unfavorable to the Superiors.
The Fr. Prov[incial] has a formidable task to accomplish, that of selling….the R[everend]. Fr. knows what. It has much been spoken of; the measure is attributed to him, since it was him who wanted it. The Fr. superior of St. Inigoes appear to have ceded too much to his opinion…: I had for a cook, at Alexandria, a black girl, full of religion and very intelligent, who was on these properties, and who heard this father explain, before the entire table, on the subject of the Fr. Prov[incial] in a manner most improper. The effect of these measures would be most unfavorable to us, in Washington and in Alexandria! Very few people have talked to me but I believe this is out of personal respect. It is believed strongly that the enemies of religion will not hesitate to seize this material to serve as a weapon against us. Until now, I had not known that anything was public, but myself, I admit, I do not consider the thing to be finished: I would not be surprised to see my former doubts realized, either through scandal or through the security of our funds and future exploitation of our rural properties.
In Philadelphia, it appears that all goes well. One of our Frs. who passed through there not long ago did not stop criticizing the Fr. who directed the rebuilding of St Joseph. Some articles of enormous expense (a rug of 500 piastres); no chairs for teaching; no convenient place for a crucifix on the altar: then when the Fr. had returned to his former post, he displayed a certain lack of respect towards his superior, he had not left him any accounts etc.- I confess that Frederick appears to me to have, in certain things beyond what is required, a quite small city. I do not think that another would hope to leave it in similar expenditures. After all, I am far from believing that he did it without the assent of the superiors, and the blessings which the Lord has dispensed on his works form a beautiful counterpoint to those who would wish to find fault in his actions.
Some people at Georgetown have unburdened themselves to me of their regret that the Fr. Prov.l did not remove the Fr. who holds the office of Rector of Holy Trinity Church. This, here, is also an affair in which it does not seem to me easy to decide. The two Frs. Provincials, successively, have been informed of everything: it does not seem to be my place to meddle.
I perceive easily the difficulty of the task of our R[everend]. Fr. Prov[incial]. (He last spoke to me about the singular spirit of Fr. Ryder!). He would not be inclined to put in his judgement a confidence without bounds (perhaps this comes to him a bit from the fact that he himself, in more than one circumstance, did not appear to make much of my judgement, and because his manners are not at all to my taste); however, I consider as certain that his firmness, his energy, and his ability, joined with his origins, make him the man most fitted to govern this Province in the times to come.
What worries me, my Very Reverend Father General, is that I do not know what the Lord has in store. I receive flattering accounts of the respect and the affection of my little group of followers, and also of the non-catholics of Alexandria- I always have in my church a good number of the latter, both in the morning and the afternoon. As for the children, they say they have never before had a similar chance. However, I work always with a feeling of my insufficiency, of my lack of qualification, lack of learning, lack of zeal, which is not only difficult, but also discouraging. And now to top it all off my sore throat has come back. After the days of high heat, we have had a week of cold (to have a fire in June!). I could have caught cold: I have given specific instructions to many people, in order to prepare them for confirmation, plus my French class, my catechisms etc. In short, I have had to suspend everything; my hoarseness is such that I cannot speak with anyone without dangerously renewing the weakness of my throat and perhaps of my uvula. I hope that within two or three weeks, I can return to my work, or at least partly. What consoles me in the midst of the miseries of my spirit, mind, and body (at the age of almost 53 years!), is that I do not dream to live for anything else but to work For God’s Greater Glory.

2 July-

Fr. Lucas has been transferred to Frederick -: I am not surprised, and I believe that it was a good idea.
Fr. Brogard is no longer among us – This did not surprise me either: many things made me doubt whether he possessed the true spirit of the Society And the poor Fr. Grace – He has also withdrawn! Certainly this is not without reason – But it pains me to see him rejected in this way after having passed more than 20 years among us – Miserable humanity! But Let anyone who thinks that he stands take heed lest he fall!
My confirmation work has made me praerastine --- 60 people have received this sacrament; the ceremony was truly edifying: I will speak to Your Fathership at length in my next letter – my throat is quite tired from taking confessions etc. all week long! Sometimes I am tempted to give up the will to recover my voice; and yet I feel again the strength and need for work! Let it be done, let him be praised and exalted above all things---! Remember, Most Reverend Father, Your most humble and loving servant in the Lord and of the son
Stephen L Dubuisson,
S.J.


[In margins]
I am tested by a lively affliction on the part of my family, my V[ery] R[everend] F[ather] by my oldest and youngest brothers who are not in agreement on the matter of money. I believe the difference will not become serious-
The General Baron of Marshal, minister of Austria to Washington, I remember it was he who introduced me to Her Majesty the Dowager Empress at Munich, he came to see me at Alexandria: I was absent, and I have not be able to find him again, at his lodgings I saw his secretary, a nothing of a man. The good Mr de Pilatt, of Vienna, had written him to give me his regards.
My last letter to Y[our] F[athership] was on April 30 – I do not know if I asked Y[our] F[athership] about my cousin Madme Des Garets (Sister of Madme D’Mahony) of Lyon, who sent me a very pretty and complete ornament; without being an object of prin, it is a highly useful present – Madelle Harper made me a present of a monstrance; the feet are of silver, but perfectly worked. All is coming together well for my poor Alexandria church.

[Transcription]
P[ax]. C[hristi]. + Alexandrie – ce 21 Juin 1839

Très Révérend Père Général,

Il me semble que Votre Paternité doit attendre maintenant de ma part quelque communication intime. Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de voir l’intérieur des choses. A juger par l’extérieur, cela va assez bien à Georgetown at à Frédérick. Le P. Spirituel de ce premier college m’a parlé du défaut d’esprit de la compie chez plusieurs members dans les rangs inférieurs. De sujets reçus sans vocation veritable --- J’avois cru moi-même apercevoir quelque chose de la semblable; un des scholastiques qui s’est séparé de nous, l’an dernier, m’avoit paru, long-temps auparavant, peu proper à la Compie; mais je n’aurois pas prétendu m’en tenier à mon sentiment, faute d’occasions pour le bien établir, et le bon P. Spir.l est connu pour donner parfois trop d’essor à son humeur critique. Je ne trouve pas matière à asseoir, sous ce rapport, un jugement positif, défavorable aux Supérieurs.
Le P. Prov.l a eu une rude tâche à remplir, celle du vendre….Re. P. sait quoi. On a beaucoup parlé; on lui a attribué la mesure, comme si ç’eut été lui qui l’eut voulue. Le P. supérieur de St. Inigoes paroit avoir trop cédé à son sentiment…: j’ai pour cuisinière, à Alexandrie, une femme noire, pleine de religion et fort intelligent, qui étoit sur les lieux, et qui a entendu ce Père s’exprimer, en pleine table, au sujet du P. Prov.l d’une manière fort inconvenant. L’effet de la mesure nous a été bien défavorable, à Washington et à Alexandrie! Très peu de personnes m’en ont parlé mais je crois que ç’a été par égard personnel. On craint beaucoup que les ennemis de la religion ne s’emparent de cette matière pour s’en server comme d’arme contre nous. Jusqu’ici, je ne sache pas qu’il y ait eu rien de publié, mais moi-même, je l’avoue, je ne regarde point la chose comme finie: je ne serois point surprise de voir mes anciennes craintes se réaliser, soit quant au scandale, soit quant à la sécurité des fonds et à l’exploitation future de nos biens ruraux.
A Philadelphie, il paroît que tout va vien. Un de nos PP. qui y a passé, il y a peu de temps, ne laisse pas de s[e] critiquer le P. qui a dirigé la réédification de St Joseph.. quelques articles de dépense énorme (un tapis de 500 piastres); point de chaise pour la prédication; point de place convenable pour un crucifix sur l'autel: puis, quand a P. a dû retourner à son ancien poste, un certain manque d'égarde envers son superieur, ne lui lassaint point de comptes & - J'avoue qu'à Frédérik, il me sembleroit avoir été, en certaines choses, au-delà de ce que requéroit une si petite ville. Je ne pense pas qu'un autre eut osé se lancer dans de pareilles dépenses. Après tout, je suis loin de croire qu'il l'ait fait sans l'approbation des supérieurs, et les bénédictions que le Seigneur a répandues sur ses travaux forment un beau contrepoids à ce que l'on seroit senté de blámer dans ses agirs.
Quelques personnes de Georgetown m'ont fait parte de leur regret que le P. Prov.l ne déplaçat pas le P. qui fait l'office de Recteur de l'Eglise de la Très-Sainte Trinité. C'est encore une affaire, celle-là, dans laquelle il ne me seroit pas facile de vouloir décider. Les deux PP. Provinciaum, successivement, avoient été informés de tout: il ne me parut point de mon devoir de m'on mêler.
Je conçois aisément la difficulté de la tâche de notre R.P. Provl. (Il me parloit dernièrement de l'esprit singulier du P. Ryder!). Il ne serois point porté à mettre en son jugement une confiance sans bornes (peut-être cela vient-il un peu de ce que, dans plus d'une circonstance, lui-même n'a pas paru faire grand cas du mien, et de ce que ses manières ne sont nullement de mon goût); toutefois, je regarde comme certain que sa fermeté, son energie, et sa capacité, jointes à son origine, en font l'homme le plus propre à gouverner cette Province dans les temps autels.
Pour ce qui me concerne, mon Très-Révérend Père Général, je ne sais ce que le seigneur a en vue. Je reçois des témoignages flatteurs de l'estime et de l'affection de mon trousseau, et même des non-catholiques d'Alexandrie- J'ai toujours à l'église un bon nombre de ces derniers, avant et après midi. Pour les enfants, on dit qu'on n'avoit jamais eu ici une chance pareille. Cependant, je travaille toujours avec un sentiment de mon incapacité, de mon peu d'acquis, peu de tête, peu de zèle, qui est non-seulement pénible, mais parfois décourageant. Et voici que mon mal de gorge a repris de l'accroissement en dernier lieu. Après des jours de grande chaleur, nous avons eu une semaine de froid (à avoir de feu, en Juin!). J'aurai pris frois: je donnois des instructions en particulier à plusieurs personnes, pour les préparer à la confirmation, outre ma classe de français, mes catéchismes & - Bref, il m'a fallu tout suspendre; mon enrouement est tel, que je ne pourrois parler avec suite sans renouveler dangerousement mon mal du larynx et put-être de l'uvula. J'espère que, dans deux ou Trois semains, je pourrai reprendre mon travail, du moins en partie. Ce qui me console, au milieu de mes misères, d'esprit, d'âme et de corps (à l'âge du bientôt 53 ans!), c'est que je ne saurois songer à vivre pour autre chose que pour travailler A.M.D.G-
2 Juillet-

Le P. Lucas transféré à Fréderick -: je n’en suis pas surprise, et je crois que c’est fort bien fait.
Le P. Brogard n’est plus des nôtres – ceci ne m’a pas étonné non plus: plusieurs choses m’avoient fait douter qu’il eût le veritable esprit de la compie Et le pauvre P. Grace – le voilà aussi retranché! Certes, non sans raison – mais, il me peine de le voir ainsi rejeté après plus de 20 anneés passes parmi nous -misérable humanité! Mais, Qui se existimat stare, videat ne cadat!
Le travail de ma confirmation m’a fait praerastines --- 60 personnes ont reçu ce sacrement; la ceremonie a été fort édifiante: j’en parlerai plus au long à Votre Paternité dans ma prochaine – Ma gorge est bien fatiguée des confessions &c de toute la semaine! Quelquefois je suis tenté de perdre l’espoir de recouvrer ma voix; et cependant je me sans de la force et de l’activité encore por travailler: Fiat, laudetur, atque superexaltetur ---! Memento,
Pater admodum Reveranda, Tûc humilissimi et amantessimi in Domino fili
Stephen L Dubuisson,
S.J.

[In margins]
J'éprouve une vive affliction de la part de ma famille, mon T.R.P. à mon frère aîné et mon plus jeune frère ne sont pas d'accord sur matière d'argent I Je crains que le différence ne devienne sérieux-
Le Général Baron de Maréchal, Ministre de Autriche à Washington, s'est souvenu qu'il m'avoit présenté à S.M. L'Impératrice Douairière, à Munich. Il est venu pour me voir à Alexandrie: j'étois absent, et je n'ai pu le trouver encore, chez lui- j'ai vu son secrétaire, nullement homme. Le bon Mr. de Pilatt, de Vienne, lui avoit écrit de me faire ses amities.
Ma dernière lettre à V[otre]. P[aternité]. étoit du 30 avril dernier – Je ne sais si j’ai mandé à V[otre]. P[aternité]. que ma cousine Madme Du Garets (soeur de Madme D’Mahony), de Lyon, m’a envoyé un fort joli ornement complet; sans être un objet de prin, c’est un présent fort utile - Madelle Harper m’a fait cadeau d’un ostensoir; le pied en est de métal argent, mais parfiatement travaillé. Tout cela est venu fort à propos pour ma pauvre Eglise d’Alexandrie.